熊本城下・内坪井町（熊本市坪井）生まれ。
1809（文化6年8月13日）－1869（明治2）年2月15日 61歳
幕末の政治家・思想家。
熊本藩士の二男として生まれる。幼少時から藩校時習館で学ぶ。実践を重んずる李退渓・大塚退野の朱子学、さらに江戸に遊学し、藤田東湖らと交わり水戸学からも影響を受ける。
1846（弘化3）年、私塾「小楠堂」を開設、塾生２０余人が寄宿。徳富一敬など豪農層の入門者が多かった。同志との研究会は実学党と呼ばれた。
1851（嘉永4）年、諸国遊歴に出て各藩の地勢や財政事情を視察し、また各地に人物を訪ね開国論をとるようになる。
1858年（安政5）年、越前藩主松平慶永に招かれて、その理想の実現に努力し、同藩の由利公正と協力し、殖産貿易事業を推進。
1862（文久２）年、松平慶永が幕府政事総裁に就くと、小楠が構想した「国是七条」により幕政改革を行わんとし，慶永を助けて努力、公武合体から雄藩連合へと進めようとしたが藩内の対立で1863（文久3）年、失脚した。
熊本に帰国したが、藩は前年江戸で刺客に教われた際、敵に立ち向かわず、盟友を残して逃げたのは武士に有るまじき振舞として、士席（武士の身分）を剥奪された。
1868（明治元）年、岩倉具視の懇望により藩の反対にも関わらず、士席を回復され新政府の参与となり明治政府を支えた。翌年京都で暗殺される。
小楠が構想した、「国是七条」
大将軍上洛して、烈世の無礼を謝せ（将軍は自ら京にいって、天皇へ過去の無礼を謝る）
諸侯の参勤を止め、述職とせよ（参勤交代制度の廃止）
諸侯の室家を帰せ（大名の妻子を国元に帰す）
外様譜代に限らず、賢を選んで政官となせ（優れた考えの人を幕府の役人に選ぶ）
大いに言路を開き、天下公共の政をなせ（多くの人の意見を出し合い、公の政治を行う）
海軍を興し、兵威を強くせよ（海軍をつくり軍の力を強くする）
相対貿易を止め、官の交易となせ（貿易は幕府が統括する）
歴史の教科書で触れられることも少ない横井小楠だが、閉鎖的な時代の中にあって、いちはやく現代にも通じる普遍の思想を持っていた、大偉人といえるであろう。だからこそ、士席剥奪の身でありながら、明治政府に招かれ、新政府を支えることになったのである。もっと見直されて当然の人物である。
勝海舟の言葉。「おれは今までに天下で恐ろしいものを二人見た。横井小楠と西郷南洲だ」。
横井小楠記念館（熊本市沼山津）小楠の旧居「四時軒」の敷地内にある。
横井小楠をめぐる維新群像・高橋公園（熊本市千葉城町）
横井小楠殉節地（京都市中京区寺町丸太町下る東側）
肥後横井小楠之神霊石碑・京都護国神社（京都市東山区）
横井小楠墓所・南禅寺天授庵（京都市東山区）
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